No entanto, o município só foi emancipado em 1982 - após 400 anos sob o domínio político e administrativo de Igarassu, e outros 47 subordinados à cidade de Paulista - com a realização de um plesbicito entre os moradores.

O nome da cidade é uma homenagem ao general José Inácio de Abreu e Lima, o "Inácio pernambucano". Ele lutou 14 anos ao lado de Simón Bolívar e é um dos heróis da independência da Venezuela. Abreu e Lima viu o pai ser fuzilado pelas forças da Coroa Portuguesa durante a Revolução Pernambucana, em 1817, e depois de tornar-se capitão de artilharia e servir em Angola, exilou-se nos EUA. Juntou-se às forças de Bolívar na Confederação do Equador e lutou nas guerras de independência da Venezuela e Colômbia. Abreu e Lima ficou conhecido como o general das massas.

Quando morreu, em 1869, a Igreja Católica proibiu que seu corpo fosse sepultado no cemitério público da cidade por ter se envolvido em algumas polêmicas com o Clero local. Abreu e Lima foi então enterrado num cemitério anglicano.

A emancipação política de Abreu e Lima é comemorada no dia 14 de maio.